In der Optik ist der Brechungsindex (oder Brechungsindex) n einer Substanz (optisches Medium) eine Zahl, die beschreibt, wie sich Licht oder irgendeine andere Strahlung durch dieses Medium ausbreitet.

Der Brechungsindex von Materialien variiert mit der Wellenlänge. das nennt man Dispersion; es verursacht die Spaltung von weißem Licht in Prismen und Regenbogen und chromatische Aberration in Linsen. In undurchsichtigen Medien ist der Brechungsindex eine komplexe Zahl: Während der reelle Teil die Brechung beschreibt, ist der Imaginärteil für die Absorption verantwortlich.

Das Konzept des Brechungsindex wird innerhalb des gesamten elektromagnetischen Spektrums weit verbreitet, von Röntgenstrahlen bis zu Radiowellen. es kann auch mit anderen Wellenphänomenen als Licht (z. B. Schall) verwendet werden. in diesem Fall wird anstelle des Lichts die Schallgeschwindigkeit verwendet, und es muss ein anderes Referenzmedium als das Vakuum gewählt werden.

für Infrarotlicht können die Brechungsindizes beträchtlich höher sein. Germanium ist bei einer Wellenlänge von 589 Nanometern transparent und hat einen Brechungsindex von etwa 4, was es zu einem wichtigen Material für Infrarot-Optiken macht.

Brechungsindex: 2,55 (Infrarot; alle Polytypen)